Il ne subsiste généralement du haut moyen-âge (du 5e siècle à l'an 1000), que les gigantesques constructions en pierre, église et château, terminé en grande partie au 11e siècle. Or, toutes ces constructions ont des origines beaucoup plus modeste.
L'homme médiéval à utilisé le bois dans la majorité de ses ouvrages pendant plus de cinq cents ans, c'est-à-dire, de la chute de l'empire Romain (476 après J-C) jusqu'au 10e siècle...
L'arrivée des premiers chrétiens au nord de la France, va considérablement bouleverser le paysage.
Un peu plus tard, des hordes barbares (puis des Sarrasins) profitant de la chute de l'Empire Romain dévastèrent et pillèrent tout ce que le peuple avait eu tant de mal à construire. Rapidement, un moyen de défense fut essentiel ; la motte féodale vit le jour...
La motte féodale se généralise à la fin du 10e siècle au nord de la France, en Flandre et en Normandie, c'est à dire dans les régions de plaines ou les forêts et l'humidité des sols rendent possible l'entassement de la terre et la construction de bâtiments de bois. La très grande diffusion des châteaux à motte a été prouvée par la photographie aérienne, les fouilles et l'étude du terrain.
À une certaine époque, en France surtout, on trouvait une de ces mottes à tous les kilomètres ! Les hommes ont construit les mottes féodales près des rivières à cause de la proximité de l'eau et parce que les vallées étaient des voies de communication, mais assez haut sur la pente pour voir loin, pour être en sécurité et à l'abri des inondations.
Le mur entourant le château fort est la forme la plus simple et la plus ancienne des fortifications. Dérivé des remblais de terre préhistoriques et du limes romain, il barrait l'accès aux assaillants et offrait une protection aux défenseurs.
La motte féodale, il y a prés de mille ans, était le refuge par excellence. C'est autour d'elle que ce sont regroupés, dès le haut moyen âge, les habitants, et que s'est développée une première enceinte, délimitée par des fossés d'une dizaine de mètres.
Le premier château à motte est composé d'un monticule artificiel ou naturel retaillé, et d'une tour en bois ou en pierre (donjon), entourée d'une palissade. Le plus souvent, une enceinte circulaire autour de la motte isole une basse-cour, et des fossés remplis d'eau entourent le donjon et d'autres bâtiments.
Le château à motte est habité par une garnison de guerriers. À leur tête, un chef représente et défend les intérêts du noble ou de l'évêque. Cette garnison est souvent complétée par les chevaliers du voisinage. D'autres habitants vivent dans le château (femmes, serviteurs, prêtres desservant la chapelle) et dans la basse-cour pour les artisans et paysans.
Les guerriers vivent grâce aux prélèvements opérés sur les paysans. Le système d'emprise féodale est classique et relativement homogène. Le seigneur tient en fief (théoriquement du roi) un territoire qu'il morcelle en d'autres territoires plus petit, et qu'il prêtre à d'autres seigneurs de moindre importance. Eux-mêmes se fidélisent des guerriers et des paysans par la distribution de tenures permettant aux familles de subsister en échange de services ou d'impositions qui assurent la maintenance du château et de son système défensif ainsi que l'économie de son territoire.
Le paysan et l'artisan sont le moteur de cette économie médiévale. Les bêtes sont précieuses, et elles sont gardées à l'intérieur des murs ; comme le forgeron et la chapelle...
À cause des guerres qui deviennent de plus en plus techniques, le donjon se développe, la pierre devient l'élément principal de la construction et les châteaux s'agrandissent pour devenir de véritables forteresses.
Pour ériger un château, le constructeur devait, surtout et avant tout, penser qu'il était destiné à résister à un siège. Dès les temps les plus reculés, le principe fondamental de son architecture était très simple : le château devait être situé aussi haut que possible, car pendant un siège, les habitants du château se défendaient du haut des murailles en lançant sur l'ennemi des flèches, des pierres ou des lances; les attaquants faisait usage des mêmes armes, mais étaient nettement désavantagés par les différents niveaux.
Le donjon est de plus en plus la partie essentielle du château, une tour maîtresse. Il prend des formes diverses : rond, carré, octogonal...
Derrière les créneaux, le chemin de ronde était souvent aménagé sur des regroupements élargis, faits en maçonnerie ou soutenus par des constructions de bois (hourds). Il servait non seulement aux défenseurs, mais il était également utilisé comme galerie de liaison entre les différents bâtiments; c'est pourquoi il était le plus souvent couvert pour fournir un abri contre la pluie et la neige.
«Une journée de chantier»
«En chantier»
«Un artisan»